Les plaques tectoniques
L’écorce terrestre est divisée en une douzaine de grandes plaques tectoniques (ou lithosphériques). Réputées indéformables, ces plaques se déplacent : elles peuvent s’écarter, se chevaucher, s’affronter ou coulisser les unes par rapport aux autres. C’est ce que l’on appelle la « tectonique des plaques » (anciennement « dérive des continents »).
En « surface », la remontée de matériaux chauds s’effectue pour l’essentiel au fond des océans. C’est le long de ces dorsales que le magma en provenance du manteau supérieur remonte vers la surface en s’injectant dans des fractures, provoquant l’écartement des plaques situées de part et d’autre. De ce mécanisme sont nées de véritables chaînes de montagnes sous-marines, les dorsales océaniques.
Injection après injection, l’écartement des plaques et des continents qu’elles portent modèle la surface de la Terre.
Depuis des centaines de millions d’années, l’expansion océanique fonctionne ainsi comme un « tapis roulant », en repoussant de part et d’autre le plancher océanique formé. Les plaques continentales et océaniques se déplacent en moyenne de 3 centimètres par an : c’est la vitesse à laquelle poussent vos ongles !
Le diamètre de la Terre ne varie pas. S’il y a création de fonds océaniques au niveau des dorsales, il faut nécessairement qu’une surface équivalente disparaisse en d’autres endroits.
Afin de compenser l’expansion, la croûte océanique s’enfonce dans le manteau dans des endroits où les courants de convection sont descendants, au niveau des fosses océaniques.
Il y a environ 200 millions d’années (Ma), les cinq continents n’en formaient qu’un : la Pangée, entourée d’un unique océan, la Panthalassa.
La tectonique des plaques a progressivement fragmenté cet ensemble. On peut en effet constater que la côte orientale de l’Amérique du Sud s’emboîte parfaitement avec celle de l’Afrique de l’Ouest, comme deux pièces d’un puzzle.
La découverte de fossiles identiques de plantes et d’animaux, ou encore de roches similaires de part et d’autre de l’Atlantique, atteste aussi leur union passée.
