La structure interne de notre Terre nous est connue par des méthodes indirectes, en particulier grâce à l’analyse de la propagation des ondes sismiques à l’intérieur du globe.
La Terre a un rayon de 6 370 kilomètres. Elle est composée de 3 couches successives séparées par des discontinuités :
- un noyau principalement constitué de fer et d’un peu de nickel, d’environ 3 480 kilomètres de rayon. Sa température dépasse 5 000 °C. La partie externe est à l’état fondu, alors que la partie interne, appelée « graine », est solide ; elle a la taille de la Lune !
- un manteau riche en magnésium, d’environ 2 900 kilomètres d’épaisseur, animé de lents mouvements de convection qui le brassent en permanence. Il représente plus de 80% du volume total de notre globe !
- une écorce, ou croûte, constituée pour l’essentiel de roches volcaniques sous les océans et de matériaux granitiques ou métamorphiques au sein des continents. L’épaisseur de la croûte continentale varie de 20 à 70 kilomètres. La croûte océanique ne dépasse pas 10 kilomètres d’épaisseur.
On parle de lithosphère pour désigner l’enveloppe rigide superficielle, qui comprend la croûte et une partie du manteau supérieur.
